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Il peperoncino è il frutto di piante appartenenti al genere Capsicum da cui provengono anche le varie specie di peperoni, è originaria del sud e centro America ed è arrivata nel vecchio continente grazie a Cristoforo Colombo. Oggi è un ortaggio diffuso in tutto il mediterraneo, è utilizzata in cucina come spezia in forma fresca o secca ma anche a scopo ornamentale.
Dal punto di vista nutrizionale il peperoncino ha un apporto energetico moderato, fornito principalmente dai carboidrati, in particolare fruttosio, ed ha un buon apporto di fibra alimentare.
Il peperoncino maturo è particolarmente ricco di vitamine, soprattutto vitamina C, importante antiossidante che favorisce l’assorbimento del ferro presente negli alimenti, attenzione però: è presente in elevate quantità solo nel peperoncino crudo!
Da sottolineare anche la presenza di carotenoidi, precursori della vitamina A e una buona concentrazione di vitamina PP. Tra i sali minerali, il potassio è l’elemento più abbondante.
LA CAPSAICINA
Esistono molti tipi di peperoncino che si differenziano per forma, colore e grado di piccantezza ma tutti sono accumunati dalla molecola che caratterizza questo ortaggio: CAPSAICINA. La capsaicina è la molecola responsabile del gusto piccante dei peperoncini, questa caratteristica si deve alla capacità della capsaicina di interagire con i recettori del gusto presenti nella bocca, producendo il senso di bruciore.
Per le sue caratteristiche il peperoncino possiede diverse proprietà: favorisce l’assorbimento di ferro, attiva i succhi gastrici favorendo la digestione e stimola la termoregolazione a livello ipotalamico con conseguente aumento della sudorazione e della vasodilatazione dei vasi sanguinei per “raffreddare l’organismo”. La capsaicina è anche impiegata come conservante e antibatterico.
Il peperoncino possiamo dire sia un ortaggio inaspettato per le sue proprietà ma non è un alimento adatto a tutti: è infatti sconsigliato per chi soffre di disturbi alle mucose gastrointestinali (es. reflusso gastroesofageo, gastrite, colon irritabile o emorroidi…), ai bambini e alle donne in gravidanza in quanto la capsaicina ha un effetto irritante sulle mucose che unito all’aumento della secrezione di succhi gastrici può favorire o aumentare la sintomatologia infiammatoria.
